LE CHIEN; UN AMI DE 33 000 ANS !!!

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Frédéric Lewino

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Le chien, un ami de 33 000 ans



Le Point.fr
- Publié le 04/08/2011 à 19:47 - Modifié le 04/08/2011 à 21:23

Le loup aurait tenté un premier rapprochement avec l'homme bien plus tôt qu'on ne le pensait.





Crâne du canidé sibérien.
DR





S'il est déjà le meilleur ami de l'homme, le chien prétend désormais à
être son plus vieil ami. Une complicité qui aurait pu commencer voilà
33 000 ans, juste avant le pic du dernier âge glaciaire. Autant dire une
éternité en comparaison de toutes les autres espèces domestiques.
L'apparition de la vache, du mouton, du cochon - pour ne citer qu'eux -
aux côtés de l'homme remonte à moins de 10 000 ans. "Des amis de fraîche
date !" s'exclame mon border collie Floyd qui lit par-dessus mon
épaule.
Jusqu'à présent, les spécialistes faisaient remonter la
domestication du chien à quelque 14 000 ans. Ce qui a tout remis en
cause est la découverte en Sibérie, par une équipe russe, d'un crâne
parfaitement conservé de canidé datant de 33 000 ans. Il possède à la
fois un museau ressemblant à celui d'un chien du Groenland et une
dentition qui peut être comparée à celle du loup européen d'il y a 31
000 ans. Ce mélange de chien et de loup fait dire à Susan Crockford, une
biologiste évolutionniste qui cosigne l'étude parue dans PLoS ONE,
que le canidé sibérien à qui appartenait le crâne a été au début du
processus de domestication. En effet, le raccourcissement du museau est
un trait caractéristique de la domestication du loup, comme si, en
nouant des liens d'amitié avec l'homme, celui-ci voulait présenter une
tête juvénile, moins agressive.


Une intimité entre l'homme et le chien

Dans
le cas de l'homme et du loup, le terme de domestication n'est pas
totalement adapté. Il faudrait plutôt parler d'une mise en commun
d'intérêts. Dans un premier temps, la meute de loups suit les groupes
humains pour profiter des restes de leur chasse. Pour dévorer les os. En
même temps, en écartant les autres gros prédateurs, comme les ours, les
loups protégeaient en quelque sorte les hommes. Et dire qu'aujourd'hui
on les remercie en les tuant dès qu'ils nous prennent quelques
brebis..., mais cela est une autre histoire. Au fil des siècles et des
millénaires, ce partage d'intérêts débouche sur le tissage de liens
amicaux entre les deux espèces.
D'après mon gros malin de Floyd,
ce seraient les chiens qui auraient fini par domestiquer l'homme en
partageant les chasses, et non le contraire. Laissons-le à ses
illusions... Quoi qu'il en soit, le crâne sibérien semble indiquer
qu'une certaine intimité régnait déjà entre l'homme et le chien voilà
quelque 33 000 ans. Mais cette belle amitié aurait brutalement pris fin :
en effet, au-delà de cette date on ne trouve plus de fossiles de chiens
domestiqués. Les hommes auraient continué à habiter les monts Altaï,
mais sans canidés auprès d'eux. Que s'est-il passé ? Une brouille entre
les deux espèces ? Les auteurs de l'étude émettent l'hypothèse que des
conditions climatiques plus difficiles auraient poussé les hommes à se
déplacer davantage pour rechercher une nourriture devenue plus rare, ce
qui aurait interrompu le processus de domestication.
C'est
pourquoi tous les chiens actuels ne descendent pas des loups sibériens,
mais d'une deuxième domestication qui s'est déroulée voilà 14 000 ans au
Moyen-Orient, mais aussi en Chine, à partir, cette fois, du loup gris.
C'est en tout cas ce qu'affirment les récentes études génétiques. Floyd
remue de la queue. Il est, pour une fois, d'accord avec la science. Ouf !