La planète aux deux soleils

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La planète aux deux soleils de Luke Skywalker découverte dans notre galaxie





publié le 16 septembre 2011 à 08:23



Vue d'artiste de la planète Kepler-16b, située à environ 200 années-lumières de la Terre.





Les astronomes américains ont découvert une planète à deux soleils comme celle de Luke Skywalker dans La Guerre des
étoiles, selon des travaux publiés jeudi 15 septembre dans la revue américaine Science.
Cette exoplanète (planète
hors du système solaire), qui tourne autour de deux soleils et
qui connaît donc deux couchers et deux levers de soleil, a
été baptisée Kepler-16b. Elle se situe à environ 200
années-lumières de la Terre.

Jusqu'alors, une telle planète, dite circumbinaire,
n'existait que dans l'univers de l'épopée cinématographique de
science-fiction
La Guerre des étoiles avec la planète Tatooine,
recouverte de déserts arides et peuplée de quelques espèces indigènes
comme les Hommes des sables. Mais contrairement à cette
dernière, Kepler-16b est froide et gazeuse, et les astronomes excluent
la possibilité que la vie y existe.


"Kepler-16b est le premier exemple de planète circumbinaire dont l'existence est confirmée", affirme Josh Carter,
un astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA), un des auteurs de cette découverte.
"Une fois de plus,
nous découvrons que notre système solaire n'est qu'un exemple
parmi la diversité des systèmes planétaires que la nature peut
créer", ajoute-t-il dans un communiqué.

Cette découverte a été faite avec le télescope américain
Kepler qui détecte la présence d'une planète quand celle-ci passe
devant son étoile et en réduit momentanément la luminosité.
Mais dans le cas de Kepler-16b, cette observation a été rendue
compliquée par le fait que les deux étoiles s'éclipsent
mutuellement, provoquant périodiquement une réduction totale de la
luminosité. Les astronomes ont aussi observé que la luminosité
diminuait également à des intervalles réguliers même quand
les deux étoiles ne formaient pas d'éclipse, indiquant la
présence d'un troisième objet tournant autour d'elles.

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